La etimología de este mar procede del latín Mar Medi Terraneum, cuyo significado es "mar en medio de las tierras". La mayoría de los habitantes de sus costas han usado desde siempre la denominación latina o algún derivado de ella.
En griego se llama Mesogeios Thalassa, con el mismo significado que el del nombre latino, en árabe se llama Al-Bahr al-Mutawāsit que significa "el mar intermedio", y en turco le denominan Ak Deniz, que significa "el mar blanco", por oposición al mar Negro. Para los egipcios era "el Gran Verde".
El mediterráneo cambia de género de un litoral a otro: es masculino en italiano, femenino en francés, (¿Cómo no?) neutro en latín o en las numerosas lenguas eslavas, masculino o femenino en español y en griego; posee dos nombres masculinos en árabe, pero en definitiva es el Mare Nóstrum, como lo denominaban en la antigua Roma, única civilización que logró conquistar todos los países ribereños del mediterráneo, y exportar su cultura vinícola a todo el mundo conocido.
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